新莽末年天下大乱，南阳郡棘阳县一时间成为光武中兴刘秀起兵之初的根据地。

新莽地皇三年（22年），刘秀和李通的堂弟李轶等人在宛城正式起兵，自白水村挥师南下，先取新野，再得湖阳，继而一举攻克棘阳。《后汉书·光武帝纪上》：“莽末，天下连岁灾蝗，寇盗蜂起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：‘刘氏复起，李氏为辅。’光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。……光武初骑牛，杀新野尉乃得马。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。光武敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，还保棘阳。”刘秀起兵初期没有战马，只能骑黄牛作战，击杀新野县县尉后，才缴获到马匹。大军继而攻破唐子乡，又斩杀湖阳县县尉，之后一举攻克棘阳城。

此后刘氏义军与新莽朝南阳太守甄阜、南阳郡属正梁丘赐在小长安交战，遭遇惨败后全军退守棘阳。西汉宗室、末代舂陵侯刘敞之子刘祉奋力固守城池，守住汉军的立足根基，并以此为根据地招兵屯粮、广纳贤才。

棘阳因地处棘水之北而得名。班固《汉书·地理志》记载：“南阳郡……棘阳。”应劭注解：“在棘水之阳，故名。”棘水即今新野东部的溧河。

棘阳县历史底蕴深厚，此地原为古谢国故地，楚国灭谢后设黄棘邑。历史上，这里曾发生过重大政治事件，《史记·楚世家》载：“怀王入与秦昭王盟，约于黄棘。”公元前304年，楚怀王与秦昭襄王于此会盟，史称“黄棘之盟”。双方议定秦国归还上庸之地，缔结秦楚和亲之约。

西汉高祖七年（前200年），杜得臣因率军接应左丞相韩信、助攻击败项羽立下战功，被刘邦册封为棘阳侯。《史记·高祖功臣侯者年表》记载：“七年七月丙申，庄侯杜得臣元年。”如今新野前高庙乡张楼村，便是西汉棘阳侯国故都遗址，开国功臣杜得臣曾在此居守二十余年。

汉武帝元朔五年（前124年），棘阳侯杜得臣薨逝，因其无子嗣承袭爵位，侯国就此废除，朝廷正式于此设立棘阳县。《汉书·地理志》记载：侯国除，改置棘阳县，隶属南阳郡。县治即今日棘阳故城遗址。

汉棘阳故城遗址坐落于河南省新野县前高庙乡张楼村一带，地处汉代湖阳县西北，居于新野、湖阳两县之间，比水（今唐河）以西。

经早年考古实地调查确认，此处古城遗址方位、规模与汉晋棘阳县地望完全吻合。探明故城南北长980米，东西宽350米，昔日城垣雄伟、街巷排布规整。遗址内出土大量汉代板瓦、云纹瓦当、陶质输水管道、古井遗存，以及铜器、铁器、古街道遗迹与房屋基址等文物，早年此地出土的汉代车技画像砖，生动再现了汉代棘阳县的市井繁华景象。

东汉开国元勋、云台二十八将之一的岑彭，新莽年间曾出任署理棘阳县长。时局板荡之际，岑彭弃守棘阳，携家眷投奔南阳太守甄阜麾下。

云台二十八将之中，岑彭、马成当初皆是棘阳县勇士，二人最终归附刘秀。东汉一统天下后，岑彭官至征南大将军，受封舞阴侯，功成名就荣归故里。乡亲们仰慕其功德，便在棘阳城旧址修建祠宇供奉祭祀，这座古祠便是如今新野棘阳宫的前身。

现如今的棘阳宫，殿宇院落仿照汉代故城形貌所建。棘阳殿内供奉汉光武帝刘秀与云台二十八将，岑公祠香火绵延不绝，世代延续着当地百姓对汉代先贤的敬仰与追思。

沧海桑田，故城残垣渐渐湮没于黄土之下，千年文脉却凝聚于棘阳宫中。从汉代县衙治所，到后世祭祀先贤的宫观圣地，棘阳宫牢牢锚定汉代棘阳县历史文化坐标，成为见证东汉开国峥嵘岁月的实物遗存。

魏晋时期，棘阳县治因频发水患向西迁徙，历经朝代更迭，棘阳县级行政建制最终裁撤废止，但棘阳故土承载的汉代历史记忆从未湮灭。如今的棘阳故城遗址已列为省级文物保护单位。

棘阳县是东汉名将岑彭、汉室宗亲刘祉理政戍守之地，更是刘縯、刘秀兄弟起兵之初曾经的大本营。

惠风裹挟着春雨，豫南新野东部前高庙乡张楼村的棘阳故城之上，棘阳宫静静伫立千年。残垣碎瓦间，汉代绳纹古砖纹路依旧清晰；殿宇烟火之中，沉淀着棘阳从先秦诸侯会盟重地，到东汉开国军事枢纽的完整历史文脉。城池与宫宇浑然一体，宫为古城文脉之魂，城为宫观立身之基，文脉相融，岁岁相守。

细雨霏霏，在新野县文化广电和旅游局副局长范品、县博物馆馆长王朝阳陪同引领下，南阳汉文化研究会光武中兴源点探秘考察组同仁冒雨踏访棘阳宫。毕跃杰会长现场娓娓解读，为众人细数两千年前这片热土上刘秀开创东汉基业的烽火战事与乱世风云。